Uma equipe de pesquisadores desenvolvendo uma sonda atmosférica no Centro Armstrong de Pesquisa de Voo da NASA, em Edwards, Califórnia, está avaliando um conceito que pode oferecer aos futuros cientistas uma maneira potencialmente melhor e mais econômica de coletar dados em outros planetas.
“Estou em êxtase“, disse John Bodylski, pesquisador principal da sonda atmosférica no NASA Armstrong. “Ela estava completamente estável em voo. Vamos tentar liberá-la de uma altitude maior para mantê-la voando por mais tempo e demonstrar mais manobras.“
A última iteração da sonda atmosférica voou após o lançamento feito por uma aeronave de quatro rotores pilotada remotamente em 22 de outubro sobre Rogers Dry Lake, uma área de voo adjacente ao NASA Armstrong.
A sonda se beneficia da pesquisa da NASA dos anos 1960 sobre aeronaves de corpo de sustentação, que usam o formato da aeronave para sustentação em vez de asas. Os testes demonstraram que o formato da sonda funciona.
Começando com um prêmio do Center Innovation Fund em 2023, Bodylski trabalhou em estreita colaboração com o Dale Reed Subscale Flight Research Laboratory para projetar e construir três modelos de sonda atmosférica, cada veículo com 28 polegadas de comprimento do nariz à cauda. Um deles foi para mostrar a aparência do conceito, enquanto dois protótipos adicionais melhoraram a tecnologia.
O caminho para o voo bem-sucedido não foi tranquilo, o que é esperado com qualquer nova ideia de voo. O primeiro voo em 1º de agosto não saiu como planejado. O mecanismo de liberação não funcionou como esperado e o movimento do ar do drone de rotor quádruplo foi maior do que o previsto. Foi essa falha que inspirou a equipe de pesquisa a dar outra olhada em tudo sobre o veículo, levando a muitas melhorias, disse Justin Hall, piloto-chefe de sistemas de aeronaves pequenas e não tripuladas do NASA Armstrong.
Avançando para 22 de outubro, o redesenho do mecanismo de liberação, além de uma liberação de cabeça para baixo e superfícies de controle de voo modificadas, levaram a um voo estável e nivelado.