El aire estaba cargado de olor a cebada y podredumbre. Charlie, un hombre curtido por el sol y la dureza del mundo, estaba sentado contra la oxidada valla, con el banjo apoyado en las rodillas. El mundo fuera de su pequeña parcela vallada era un páramo desolado, una extensión calcinada de tierra agrietada y edificios en ruinas. El Gran Colapso, como lo llamaban, había desnudado el mundo, dejando tras de sí un paisaje cruel en el que el aire sabía a ceniza y miedo.
Charlie, como los demás, tuvo que valerse por sí mismo. Su parcela de cebada era su salvavidas, su escasa cosecha su única protección contra el hambre infinita que roía los bordes de su ser. Había intentado abandonar el páramo, aventurarse y encontrar consuelo, pero los horrores que acechaban en las sombras del mundo caído le obligaron a retroceder. El miedo a lo desconocido, el miedo a convertirse en otra víctima de los carroñeros y asaltantes que vagaban por el páramo, lo mantenían cautivo.
A menudo miraba la oxidada valla, cuya pintura, antaño vibrante, se desconchaba y descascarillaba, símbolo de un mundo que se había desvanecido en el olvido. El mundo más allá de la valla parecía burlarse de su existencia, un desolado recordatorio de lo que había perdido. Añoraba los días de su infancia, la risa de los niños y el calor de una familia, pero aquellos recuerdos se habían desvanecido en una bruma borrosa, un eco lejano en el paisaje desolado de su mente.
Charlie tocaba a veces su banjo, la melodía era un faro frágil en la vasta oscuridad del páramo. No sabía si alguien le escuchaba, o si su música llegaba más allá de las paredes de su recinto, pero tocaba de todos modos, las notas un grito desesperado de esperanza en un mundo donde la esperanza se había marchitado y muerto. Su música, testamento de la resistencia del espíritu humano, susurraba historias de resiliencia, un débil eco de un mundo que fue, un mundo que tal vez nunca volvería a ver. Tocaba para sí mismo, para el débil destello de esperanza en su propio corazón, una llama parpadeante en la vasta oscuridad del
