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One only has to glance at the Netflix catalogue to understand how the public is fascinated by the psychology of serial killers. Films, TV series, documentaries... the media investigate and dissect Evil on a daily basis, oscillating between healthy curiosity and horror pornography. A few weeks ago, the TV series Dahmer- Monster: The Story of Jeffrey Dahmer, created by Ryan Murphy and Ian Brennan, was released on the platform.
The series has been a resounding success, becoming one of the most watched products of recent years. But what differentiates Dahmer from other products dealing with serial killers? What made the series so unique?
Dahmer begins the story in medias res, bringing to the screen the arrest of the serial killer (played by Evan Peters). Following his modus operandi, Jeffrey Dahmer had met a boy in a gay club. He had later lured him into his home and offered him a drink. After drugging him, he threatened him with a knife, intending to kill him. Fortunately, the young man had found the courage and strength to flee and asked for help. The police had arrived on the scene, discovering unspeakable horrors in Dahmer's house: photos of dismembered bodies and, after thorough inspection, parts of various corpses.
When questioned by the police, Jeffrey Dahmer immediately confesses to his crimes and states: 'I think I have always been like this'. From that moment on, the series takes the viewer through Jeffrey's childhood and adolescence. In particular, the young man's problematic relationship with his parents is explored. His mother Joyce (Penelope Ann Miller) suffers from severe depression, which leads her to completely ignore her son and abandon him when he is eighteen.
The father Lionel (Richard Jenkins), on the other hand, tries to stand by Jeffrey in his own way, but makes mistakes that are probably decisive for the evolution of the boy's psyche. In particular, Lionel indulges his son's strong and unhealthy interest in the dismemberment of animals, accompanying him himself on his 'hunts'. In addition, he refuses to accept Jeffrey's homosexuality, thus forcing him to hide his nature with shame.
Lionel Dahmer, played by an intense Richard Jenkins, is perhaps the most complex and touching character in the entire series: Lionel Dahmer feels guilty for his son's actions.
In investigating the origin of evil, one often makes the mistake of superficially attributing blame. Certainly, the psychic determinism according to which a person is born evil is long outdated. The environment in which a person grows up, primarily the family, is decisive for his or her psychic evolution. Confronted with the horrors committed by his son, Lionel realises that he has the wrong way of relating to him. He realises that, probably, if he had listened to him more, things would have been different. This realisation makes him feel deeply guilty, makes him suffer. But can Jeffrey's father or mother really be blamed for what he has become? Besides, is it so important to necessarily find a culprit?
As the years go by, Jeffrey Dahmer begins to develop increasingly violent obsessions. He feels very lonely, and seeking the company of other men is not enough for him. He wants to possess them completely. He does not just kill them, but performs macabre rituals with their corpses, even going so far as to eat them. Fortunately, the series does not focus too much on splatter or particularly violent moments, but prefers to analyse the character's psychology, his emotions and his way of relating to his victims.
In fact, Dahmer succeeds in the difficult task of sketching a precise portrait of the killer, without attempting to absolve or justify him. We are shown a deeply sick human being, aware of his perversions, but at the same time intelligent and calculating. Actor Evan Peters gives a masterful acting performance. After having already shown his acting talent - especially in American Horror Story and Mare of Eastown - Peters perfectly wears the uncomfortable shoes of the serial killer, completely immersing himself in his complex personality.
Some of the controversy surrounding the series has focused on the fact that the authors have allegedly humanised a serial killer. But what does 'humanising' mean? To think that Jeffrey Dahmer was a monster is comforting. It makes us confine evil to one individual, ignoring the problem because it does not belong to us. And therein lies the spearhead of Murphy and Brennan's series. Instead of analysing Jeffrey Dahmer's psychological problems alone, the authors decide to focus on the social context. Just like any person, a serial killer also lives within a society and is inexorably influenced by it. Dahmer carried out his crimes in a deeply bigoted, racist and homophobic America, which allowed him to continue to act undisturbed for years. The man mainly targeted young black gay men, a choice that allowed him to go unnoticed. The voices of African-Americans, homosexuals, the so-called last of society were - and to some extent still are - completely ignored.
Emblematic from this point of view is the character of Glenda Cleveland, Jeffrey's African-American neighbour, played by the exceptional Niecy Nash. For months Glenda perceives a strong, nauseating smell coming from Jeffrey's flat. She hears daily screams of pain, cries for help. In addition - in one of the most chilling scenes of the series - she witnesses a strange interaction between her neighbour and an injured, unconscious boy. She calls the police several times, but is completely ignored. It is no coincidence that the episode dedicated to Glenda is entitled Cassandra; just like the priestess of Apollo, Glenda continually senses the presence of the world of Evil, but is not heard. The authorities are not interested in hearing the voices of the last, and thus allow a serial killer to continue making victims.
Seventeen young men. Seventeen lives snuffed out by the hands of Jeffrey Dahmer, but also by the ignorance and blindness of a system that has failed to protect them.
In fact, one of the great merits of the series is precisely that of dedicating space to the victims. Too often, when talking about particularly heinous crimes, one makes the mistake of focusing solely on the figure of the perpetrator. Just think how famous most serial killers are, but there is complete disregard for the stories of the people they killed and injured. Just as Murphy had already done in American Crime Story - The Assassination of Gianni Versace (2018), Dahmer also dignifies the pain of the victims and their families.
Returning to the original question, what distinguishes Dahmer from other serial killer series? The ability to not simply dwell on the horror committed by one man, but to analyse in the round the specific context in which it occurred. The depth of analysing an evil that is in fact extremely human, not only of a single individual but also of an entire system.
There is a particular phrase uttered by Glenda's character that perhaps sums up the message of the series: 'So that it never happens again'.
Jeffrey Dahmer had tried to confess his urges to his father, but had been ignored. He had been in prison for a sexual offence, but had not received adequate psychological support. Glenda had called the police several times, but his reports had not been taken seriously. Dahmer dwells on these details, with the sad knowledge that things could have been different. Showing this information, which goes far beyond the simple and obvious condemnation of the 'monster', is crucial. So that it never happens again.
All in all, a TV series that I highly recommend if you like the genre.
The photos have been taken from individual images from the trailer, available for free on YouTube or other sites.
[FR]
Il suffit de jeter un coup d'œil au catalogue Netflix pour comprendre à quel point le public est fasciné par la psychologie des tueurs en série. Films, séries télévisées, documentaires... les médias enquêtent et dissèquent quotidiennement le Mal, oscillant entre saine curiosité et pornographie horrifique. Il y a quelques semaines, la série télévisée Dahmer – Monstre : L'Histoire de Jeffrey Dahmer, créée par Ryan Murphy et Ian Brennan, a été diffusée sur la plateforme.
La série a connu un succès retentissant, devenant l'un des produits les plus regardés de ces dernières années. Mais qu'est-ce qui différencie Dahmer des autres produits traitant des tueurs en série ? Qu'est-ce qui a rendu la série si unique ?
Dahmer commence l'histoire in medias res, en présentant à l'écran l'arrestation du tueur en série (joué par Evan Peters). Selon son mode opératoire, Jeffrey Dahmer avait rencontré un garçon dans un club gay. Il l'avait ensuite attiré chez lui et lui avait offert un verre. Après l'avoir drogué, il l'avait menacé avec un couteau dans l'intention de le tuer. Heureusement, le jeune homme avait trouvé le courage et la force de s'enfuir et de demander de l'aide. La police était arrivée sur les lieux, découvrant dans la maison de Dahmer des horreurs innommables : des photos de corps démembrés et, après une inspection minutieuse, des morceaux de divers cadavres.
Interrogé par la police, Jeffrey Dahmer avoue immédiatement ses crimes et déclare : "Je crois que j'ai toujours été comme ça". A partir de ce moment, la série nous fait découvrir l'enfance et l'adolescence de Jeffrey. En particulier, la relation problématique du jeune homme avec ses parents est explorée. Sa mère Joyce (Penelope Ann Miller) souffre d'une grave dépression qui la conduit à ignorer complètement son fils et à l'abandonner lorsqu'il a dix-huit ans.
Le père, Lionel (Richard Jenkins), quant à lui, tente de soutenir Jeffrey à sa manière, mais commet des erreurs qui sont probablement décisives pour l'évolution de la psyché du garçon. En particulier, Lionel se laisse aller à l'intérêt fort et malsain de son fils pour le démembrement des animaux, l'accompagnant lui-même dans ses "chasses". De plus, il refuse d'accepter l'homosexualité de Jeffrey, le forçant ainsi à cacher sa nature avec honte.
Lionel Dahmer, interprété par un Richard Jenkins intense, est peut-être le personnage le plus complexe et le plus touchant de toute la série : Lionel Dahmer se sent coupable des actes de son fils.
En enquêtant sur l'origine du mal, on commet souvent l'erreur d'en attribuer superficiellement la responsabilité. Certes, le déterminisme psychique selon lequel une personne naîtrait mauvaise est dépassé depuis longtemps. L'environnement dans lequel une personne grandit, en premier lieu la famille, est déterminant pour son évolution psychique. Confronté aux horreurs commises par son fils, Lionel se rend compte qu'il n'a pas la bonne façon de se comporter avec lui. Il réalise que, probablement, s'il l'avait davantage écouté, les choses auraient été différentes. Cette prise de conscience le culpabilise profondément, le fait souffrir. Mais peut-on vraiment blâmer le père ou la mère de Jeffrey pour ce qu'il est devenu ? D'ailleurs, est-il si important de trouver nécessairement un coupable ?
Au fil des années, Jeffrey Dahmer commence à développer des obsessions de plus en plus violentes. Il se sent très seul, et rechercher la compagnie d'autres hommes ne lui suffit pas. Il veut les posséder complètement. Il ne se contente pas de les tuer, mais se livre à des rituels macabres avec leurs cadavres, allant même jusqu'à les manger. Heureusement, la série ne s'attarde pas trop sur les éclaboussures ou les moments particulièrement violents, mais préfère analyser la psychologie du personnage, ses émotions et sa façon d'entrer en relation avec ses victimes.
Dahmer réussit d'ailleurs la difficile tâche de dresser un portrait précis du tueur, sans chercher à l'absoudre ou à le justifier. On nous montre un être humain profondément malade, conscient de ses perversions, mais en même temps intelligent et calculateur. L'acteur Evan Peters livre une prestation magistrale. Après avoir déjà démontré son talent d'acteur - notamment dans American Horror Story et Mare of Eastown - Peters endosse parfaitement les chaussures inconfortables du tueur en série, s'immergeant complètement dans sa personnalité complexe.
Une partie de la controverse autour de la série s'est concentrée sur le fait que les auteurs auraient humanisé un tueur en série. Mais que signifie "humaniser" ? Penser que Jeffrey Dahmer était un monstre est réconfortant. Cela nous incite à limiter le mal à un seul individu, à ignorer le problème parce qu'il ne nous appartient pas. Et c'est là que réside le fer de lance de la série de Murphy et Brennan. Au lieu d'analyser les seuls problèmes psychologiques de Jeffrey Dahmer, les auteurs décident de se concentrer sur le contexte social. Comme toute personne, un tueur en série vit au sein d'une société et est inexorablement influencé par elle. Dahmer a commis ses crimes dans une Amérique profondément bigote, raciste et homophobe, ce qui lui a permis de continuer à agir en toute tranquillité pendant des années. L'homme s'en prenait principalement aux jeunes homosexuels noirs, un choix qui lui a permis de passer inaperçu. Les voix des Afro-Américains, des homosexuels, des soi-disant derniers de la société étaient - et dans une certaine mesure sont toujours - complètement ignorées.
Emblématique de ce point de vue est le personnage de Glenda Cleveland, la voisine afro-américaine de Jeffrey, interprétée par l'exceptionnelle Niecy Nash. Pendant des mois, Glenda perçoit une forte odeur nauséabonde provenant de l'appartement de Jeffrey. Elle entend quotidiennement des cris de douleur, des appels à l'aide. De plus, dans l'une des scènes les plus glaçantes de la série, elle est témoin d'une étrange interaction entre son voisin et un garçon blessé et inconscient. Elle appelle la police à plusieurs reprises, mais elle est totalement ignorée. Ce n'est pas un hasard si l'épisode consacré à Glenda s'intitule Cassandra ; tout comme la prêtresse d'Apollon, Glenda sent continuellement la présence du monde du Mal, mais n'est pas entendue. Les autorités ne sont pas intéressées à entendre les voix des derniers, et permettent ainsi à un tueur en série de continuer à faire des victimes.
Dix-sept jeunes hommes. Dix-sept vies étouffées par les mains de Jeffrey Dahmer, mais aussi par l'ignorance et l'aveuglement d'un système qui n'a pas su les protéger.
En fait, l'un des grands mérites de la série est précisément de consacrer un espace aux victimes. Trop souvent, lorsqu'on parle de crimes particulièrement odieux, on commet l'erreur de se concentrer uniquement sur la figure de l'auteur. Il suffit de penser à la célébrité de la plupart des tueurs en série, alors que l'histoire des personnes qu'ils ont tuées et blessées est totalement ignorée. Comme Murphy l'avait déjà fait dans American Crime Story - The Assassination of Gianni Versace (2018), Dahmer rend également digne la douleur des victimes et de leurs familles.
Pour en revenir à la question initiale, qu'est-ce qui distingue Dahmer des autres séries sur les tueurs en série ? La capacité à ne pas simplement s'attarder sur l'horreur commise par un homme, mais à analyser en profondeur le contexte spécifique dans lequel elle s'est produite. La profondeur de l'analyse d'un mal qui est en fait extrêmement humain, non seulement d'un seul individu mais aussi de tout un système.
Une phrase prononcée par le personnage de Glenda résume peut-être le message de la série : "Pour que cela ne se reproduise jamais".
Jeffrey Dahmer avait tenté d'avouer ses pulsions à son père, mais il avait été ignoré. Il a été emprisonné pour un délit sexuel, mais n'a pas bénéficié d'un soutien psychologique adéquat. Glenda a appelé la police à plusieurs reprises, mais ses rapports n'ont pas été pris au sérieux. Dahmer s'attarde sur ces détails, avec la triste certitude que les choses auraient pu être différentes. Montrer ces informations, qui vont bien au-delà de la simple et évidente condamnation du "monstre", est essentiel. Pour que cela ne se reproduise plus jamais.
En résumé, une série télévisée que je recommande vivement si vous aimez le genre.
Les photos ont été prises à partir d'images individuelle du trailer, disponibles gratuitement sur YouTube ou d'autres sites.