To do this post is to do a little justice to music in general and, above all, to provide a little perspective on a culture that, I believe, has left thousands of black musicians who have contributed to the quality and pioneering of many genres quite ostracised; that if it weren't for them and their influence, it would have been absolutely impossible to conceive of what we now believe (in many cases falsely) to be natural and normal. In other words: pop, rock, rhythm and blues, soul, hip-hop, salsa, bachata, even much of electronic music, owe their origins to the unique contribution of black talent from all over the world.
In this sense, I will try to shed some light on what we (falsely) believe to be the beginnings of music. For example, rock and roll is a great example of what I am trying to say. The whole world, including music magazines for many years, have attributed the popularisation of rock and roll to Elvis Presley. However, since at least the late 1940s the rhythmic trend of the blues had drifted in melody and harmony towards a tonality that did not reflect the loneliness and "bad days of the past" typical of the blues, but concentrated on more fun and joyful things: rock and roll was born. For starters, Charles Edward Anderson Berry, better known as "Chuck" Berry.
Hacer este post es hacer un poco de justicia para con la música en general y sobre todo, para brindar un poco de perspectiva hacia la cultura que, considero, ha dejado bastante en el ostracismo a miles de músicos negros que han contribuído a la calidad pero también, han sido pioneros en muchísimos géneros; que de no ser por ellos y por su influencia, habría sido absolutamente imposible concebir lo que hoy creemos (en muchos casos falsamente) que es natural y normal. Dicho de otro modo: pop, rock, rhythm and blues, soul, hip-hop, salsa, bachata; inclusive gran parte de la música electrónica, deben sus orígenes al aporte único del talento negro de todo el mundo.
En este sentido, intentaré brindar un poco de luces ante tanto desconocimiento sobre lo que creemos (falsamente) que son los inicios de la música. Por ejemplo, el rock and roll es una gran muestra de lo que intento decir. El mundo entero, incluso, revistas especializadas en el tema por muchos años, han atribuido la popularización del rock and roll a Elvis Presley. Sin embargo, desde, al menos finales de los años 40's la tendencia rítmica del blues había derivado en melodía y armonía hacia una tonalidad que no reflejaba la soledad y los "malos días del pasado" típicos del blues, sino que se concentraba en cosas más divertidas y alegre: había nacido el rock and roll ¿Sus autores? Para iniciar, Charles Edward Anderson Berry, mejor conocido como "Chuck" Berry.
Now, rock and roll as a music was not born as a mere accident. In fact, since the end of the 19th century, songs with a rhythmic tonality similar to what we know today as that genre were already being recorded. There are even records of songs composed by black authors such as "Rock and Roll Me" in 1889, composed by Johnny Gardner. So why is it that Elvis is considered the "King of Rock and Roll", and even in some places this trend is held as an absolute truth? The simple explanation is that no one is too interested in re-discovering the truth. In fact, the Rock and Roll Hall of Fame itself, to give just one example, the first inductee was "Elvis". Chuck Berry was also inducted but he was second, not first...
And, although it may seem like a trifle, the truth is that being first and being recognised is really important. If not, just ask Madonna... Who, quite rightly, has often been (and rightly so, moreover) a pioneer in many concepts with regard to marketing, synthetic pop, the aesthetics of the genre that still sees her shine, and is therefore well known as "The Queen of Pop". In all fairness. Now, imagine that what Madonna worked and toiled for decades is suddenly "forgotten" and attributed to another artist who simply doesn't have the merits, but doesn't belong. As you can see, recognition is not a matter of banal vanity but of strict justice.
Ahora bien, el rock and roll como música no nació como un mero accidente. Es más, desde finales del siglo XIX, ya se registraban canciones con una tonalidad rítmica similar a lo que hoy sabemos que es ése género. Incluso, hay registros de temas, compuestos por autores negros como "Rock and Roll Me" en 1889, compuesto por Johnny Gardner. Entonces, ¿por qué a Elvis, se le considera como el "Rey del Rock and Roll", y aún en algunos lugares esa tendencia se mantiene como una verdad absoluta? La explicación más sencilla, a nadie le interesa demasiado re-descubrir la verdad. De hecho, el mismísimo Salón de la Fama del Rock and Roll por solo dar un ejemplo, al primero que introdujo fue a "Elvis". Chuck Berry también ingresó pero siendo segundo no primero...
Y, aunque parecen nimiedades, lo cierto es que llegar primero y ser reconocido es realmente importante. Si no, que le pregunten a Madonna... Que, justamente, muchas veces ha sido (y acertadamente, además) como una pionero en muchísimos conceptos con respecto a la mercadotecnia, al pop sintético, a la estética del género que aún la ve brillar, y por tanto, es bien denominada como "La Reina del Pop". Con toda justicia. Ahora, imaginen que lo que Madonna trabajó y se esforzó por décadas, de pronto sea "olvidado" y se le atribuya a otra artista que sencillamente no es que no tenga los méritos, sino que no corresponda. Como pueden ver, el reconocimiento no es una cuestión de vanidad banal pero sí de estricta justicia.
On the other hand, bands such as The Beatles, Rolling Stones, The Animals, Talking Heads, The Ramones, The Beach Boys, Pink Floyd, among others, have always acknowledged and admired the black musicians who came before them. Even in their extensive and successful discographies, cover songs are everywhere on their albums. "Roll Over Beethoven", a song written, composed and published by our friend Chuck Berry, never enjoyed the acclaim that the Liverpool boys did. Since the latter covered it and included it in their recurring repertoire on their tours.
What's more, as a lifelong fan of the Fab Four, I discovered this fact not long ago. Films such as "Cadillac Records" relate quite well, in chronological terms, the origins of black artists, their indelible influences in each of the genres that have been published since the 50's and the relative injustice towards music consumers and music lovers, who are either unaware of where the genres and rhythms that have marked the history of contemporary music come from, or simply consider as their own creations things that are not, and are far from being so. Honestly, to those who have the opportunity to see the film with which I started this paragraph, please don't waste your time. They will appreciate it.
Por otro lado, bandas como The Beatles, Rolling Stones, The Animals, Talking Heads, The Ramones, The Beach Boys, Pink Floyd, entre otros siempre han reconocido y admirado, por demás, a los músicos negros que los antecedieron. Incluso, en sus amplias y exitosas discografías, las canciones de tipo "cover" llenan por doquier sus álbumes. "Roll Over Beethoven", una canción escrita, compuesta y publicada por nuestro amigo, "Chuck Berry", jamás disfrutó de la aclamación con la que sí gozaron los chicos de Liverpool. Puesto, que éstos últimos la versionaron y la incluyeron en su repertorio recurrente dentro de sus giras.
Es más, yo que soy fanático de los "Fab Four" desde toda la vida, hace no mucho descubrí este dato que les relato. Películas como "Cadillac Records" relatan bastante bien, en términos cronológicos los orígenes de los artistas negros, sus imborrables influencias en cada uno de los géneros que se han publicado desde los años 50's y las injusticia relativa para con los consumidores de música y seguidores melómanos, que o desconocen de dónde vienen los géneros y ritmos que han marcado la historia de la música contemporánea, o sencillamente consideran como creaciones propias cuestiones que no lo son; y distan mucho de serlo. Honestamente, a quienes tengan la oportunidad de ver la película con la que arranqué este párrafo, por favor no perderán su tiempo. Lo agradecerán.
Perhaps, the musical genre that has been most "saved" from the historical debasement has been hip-hop, and soul. Both come from the same current, the same "grandfather" if you can call them in that poetic way. And throughout history, it has remained a strongly rooted culture for black people all over the world who know, appreciate and value the origin of its musical richness and the invaluable contribution it has bequeathed for the enjoyment of all of us. In this sense, I will leave the Cadillac Records trailer so that anyone who is interested can take the courage and be convinced to enjoy a little humour, history, justice and the best music.
I conclude with this rhetorical argument, which genre has not been improved, optimised and therefore much, much better thanks to the black influence? Simply none. I come from Latin America, a "mestizo" region since colonisation, and where music has been no exception either. The land of genres like Tango, Samba, Salsa, Cumbia, and Merengue. Each and every one of the sub-genres I have described, with marked black influences that have not only enhanced the feel of the music in general, but have popularised it worldwide, even making New York City the adopted home (to name but a small sample) of salsa.
Quizá, el género musical que más se "ha salvado" del desplante histórico ha sido el hip-hop, y el soul. Ambos provenientes de una misma corriente, un mismo "abuelo" si se les puede denominar de ese modo poético. Y que a lo largo de la historia, ha permanecido como una cultura fuertemente arraigada para las personas negras de todo el mundo que saben, aprecian y valoran el origen de su riqueza musical y el aporte invalorable que han legado para el disfrute de todas y de todos nosotros. En este sentido, dejaré el tráiler de Cadillac Records para que a quien le interese, pueda armarse de valor y convencerse para disfrutar un poco de humor, historia, justicia y la mejor música.
Concluyo con este argumento retórico, ¿cuál género no ha sido mejorado, optimizado y por tanto, muchísimo mejor gracias a la influencia negra? Sencillamente ninguno. Yo vengo de Latinoamérica, una región "mestiza" desde la colonización, y donde la música tampoco ha sido la excepción. La tierra de géneros como el Tango, la Samba, la Salsa, la Cumbia, y el Merengue. Todos y cada una de los subgéneros que he descrito, con marcadísimas influencias negras que no solo han mejorado el sentir de la música en general sino que la han popularizado en todo el mundo; incluso, convirtiendo a la Ciudad de Nueva York, en el hogar adoptivo (por solo nombrar una pequeña muestra) de la salsa.
In other words, no matter where you come from or what your place of origin is (if we are referring to music), what is truly transcendental is the just recognition of those geniuses who have made a human creation something infinitely better thanks to their culture, their intelligence and above all the human connection they have to inherit from us. I simply refuse to believe that the segregated world, secluded in absurd fundamentalism and intolerable racism, should be the world we should "respect" and adapt to. I don't believe it, I don't share it, and as far as I am concerned, honour where honour is due. In my particular case, a (standing) round of applause for the thousands of black artists and musicians who have made and continue to make the world better in every way.
Dicho de otro modo, no importa de dónde vengas o cuál sea tu lugar de origen (si a música, nos referimos) lo realmente trascendental es el justo reconocimiento a aquellos genios que han hecho de una creación humana, algo infinitamente mejor gracias a su cultura, a su inteligencia y sobre todo a la conexión humana que tienen para heredarnos. Sencillamente, me rehúso a creer que el mundo segregado, apartado en fundamentalismos absurdos y bajo racismos intolerables, deba ser el mundo al que sí debamos "respetar" y adaptarnos. No lo creo, no lo comparto, y en lo que a mí respecta, honor a quien honor merece. En mí caso en particular, un aplauso (de pie) para los miles de artistas y músicos negros que hicieron y siguen haciendo al mundo mejor en todos los sentido.
