I knew that if I turned around, I would see the yellow dirt road leading to the orphanage, but I had set out to change my life and I would not turn back.
I had betrayed the memory of Sister Juana, my protector and friend, and the promise I had made to her to take care of the children. But I could no longer live there.
"Miss, will you put your suitcase downstairs?" A tall young man, with long legs and arms and a big smile on his face, looked at me sympathetically.
"Yes please, it's not very big, but it's more comfortable than carrying it on your lap. Thank you".
I handed him the suitcase, he tied a tag with a number on it and gave another tag to me.
I got on the bus and felt as light as a feather, for the first time I thought about myself, about what I wanted to do after living in that place that was my home since I can remember, it was time to take flight like birds do in the nest, when the mother pushes them because the time has come.
The bus departed and advanced along the dirt road and then came out onto an asphalt road. As I looked out of the window at the bean and corn fields, thick raindrops came in and wet my face. I love the rain and closed my eyes.
"Miss, please close the window. It is raining very hard".
The hoarse, authoritative voice came from a woman in her sixties wearing thick glasses. Her mouth was a grimace and her gray hair was tied up in a bun, giving her a very stern look. She must be a teacher, I thought, or better the principal of some school.
I got up to close the window, more to avoid her uncomfortable look than out of kindness.
"Thank you" she said without looking at me and continued reading a book she was holding in her white hands.
We had reached a curvy area and visibility was poor. Up ahead there had been a landslide and the vehicles had stopped.
What a bummer, I thought, how long will it take us here?.
Some people stopped and got off the bus to find out what was going on. I just sat there looking out the window. The lady next to me kept reading the book, and although I was curious to get off, I didn't dare ask her to let me out.
The driver got in and informed us that there was no way to pass.
"We have to go back to the bus station and wait there"
"Why don't we wait here?" The tone of my voice made many people turn to look at me.
"This place is dangerous. We can get mugged".
So the bus turned around and we went back to the station. I sat in the waiting room with the other passengers, watching the rain fall. It was 10 o'clock in the morning, and I was starting to get hungry. I ate two apples.
People were already tired of waiting, children were crying, mothers were trying to calm them down and men were coming in and out to find out what time we would be traveling again.
The only person who kept calm was my seatmate. I could see her separated from everyone, away from the hustle and bustle, reading her book. She was the picture of patience. Surely she was in no hurry to get to her destination.
The rain was easing and that was a good sign, so they could clear the track and we could go. I was relieved when we were called to get on the bus and hit the road again.
It had stopped raining, and I opened the window again as I glanced sideways at the lady, but she was concentrating on her book. I was curious as to what she was reading, but I couldn't make out the cover.
About an hour into the trip, there was a loud noise and the bus lost its balance, and we all screamed. The driver was able to pull the bus to the side of the road near a vacant lot. About 50 meters away, we could see some houses,
And now what is happening?, I thought as we got off the bus.
"I have to change the spare and that could take more than an hour", the driver informed us and asked us to move away from the road.
I walked to a fallen log and there I sat down and began to bite my nails, a habit that I had not been able to eliminate and to which I returned when I was nervous. When Sister Juana saw me, she would grab a stalk of aloe vera, chop it to let the yellow latex come out and pour it on my nails. Its smell was terrible or else, she would look for garlic in the kitchen and I would, she rubbed it in my face as she scolded me.
Nadia!, stop biting your nails, when you are a young lady, you will want to have them long and beautiful, but they will grow crooked.
But none of that helped, and I would bite my nails on the sly.
But now no one would reprimand me. I tried to get rid of those memories, because they made me sad.
The driver informed us that a bus from the same line would come to pick us up. That gave me hope that we wouldn't have to wait long.
The lady with the book was sitting next to me and I got ready to talk to her.
"Most people here are impatient to travel, and I include myself, but you look very calm".
She stopped reading her book, took off her glasses and looked at me. Her eyes were a very light blue.
"That's because I'm not in a hurry to leave. And I'm not running away from anything, either".
Those words and her look startled me, it was as if she was demanding something from me.
"Of course, I understand. And did you live in the village for a long time?"
"Just long enough to fulfill what my mother asked me to do, the promise I made her to take care of my two brothers"
Again I had that strange feeling as if that lady knew me or read my thoughts. And there was that feeling of guilt surfacing again in my conscience. I kept quiet.
We waited a while for the bus to arrive. The daylight was fading. I saw it coming and quickly got up and said to the lady.
"Here it comes!*. She kept sitting on the trunk.
"I can't get up, help me".
I went over and tried to help.
I approached her and tried to help her, but I couldn't, she was too heavy. I tried for a while until a man helped us.
When we got to the bus, it was full and some of us were left out.
"I don't mind standing up, let me get on!". I was trying to squeeze in between the group of people. But the driver's response was categorical.
"Passengers, don't insist, I can't take people standing up, they would find me".
This could not be, I would have left if the lady had not asked me to help her, it was her fault. She did it with all the intention. But why? This trip was getting very strange.
When the bus left, it was night and a very strong wind began to blow. Tree branches were bending and leaves were falling.
The only thing missing was rain, and just as if I had called for it, a heavy rain began to fall, making us run to the crashed bus for protection.
Lightning lit up the sky. Some people were praying. A mother calmed her two small children. And I was thinking why didn't they let them go on the bus, they should have had priority over others, it is a law that animals respect to protect their young
Again that feeling of guilt in my mind.
And just as the rain appeared, it was gone, it had already fulfilled its mission: to prevent people from continuing on this road.
The driver with some passengers managed to mount the rubber, and we returned to town. "For safety reasons", the driver told us.
When we arrived at the station, it was full of people. There were firemen and policemen everywhere.
"What happened?" I asked a woman who was sitting in one of the seats. Her clothes and hair were wet, and she had a blanket over her shoulders.
She had a blank stare and didn't answer me.
In a few minutes I learned the reason, the river had gone out of its course and flooded part of the village, taking some houses with it.
The children of the orphanage!, that thought, came to me as if they were giving me an order. I must get there.
I talked to the fire captain.
"We haven't been able to get there yet, some people warned us that they were near the river. There is a lot of mud on the road, we are waiting for them to finish clearing it, we will go there as soon as we can".
I left in that truck that arrived at the gates of the Orphanage. The house had not been affected, and the children and the nuns were sheltered on the second floor. This time I was relieved to be there.
I stayed to help the children, as I had promised. And over the years I realized that this was an important mission in my life. I work to improve their living conditions, and I am succeeding. And from time to time I remember that strange trip and especially the lady who was with me on the bus, when we arrived at the station I never saw her again.
VERSION EN ESPAÑOL
Sabía que si volteaba, vería el camino de tierra amarilla que conducía hasta el orfanato, pero me había propuesto cambiar mi vida y no daría marcha atrás.
Había traicionado la memoria de la hermana Juana, mi protectora y amiga, y la promesa que le había hecho de cuidar a los niños. Desde que ella murió ya no quería vivir allí.
–Señorita, ¿va a guardar su maleta abajo? –Un joven moreno y alto, de piernas y brazos muy largos y una gran sonrisa en su rostro, me miró con simpatía.
–Sí, por favor, no es muy grande, pero es más cómodo que llevarla en las piernas. Gracias.
Le entregué la maleta, él le amarró una etiqueta con un número y me dio otra etiqueta a mí.
Me subí al autobús y me sentí tan ligera como una pluma, por primera vez pensaba en mí, en lo que quería hacer después de estar viviendo en ese lugar que si bien fue mi hogar desde que recuerdo, ya era hora de levantar vuelo como hacen las aves en el nido, cuando la madre los empuja porque ya llegó el momento.
El autobús partió y avanzó por la carretera de tierra y luego salió a una vía asfaltada. Mientras observaba por la ventana los cultivos de frijol y maíz, unas gruesas gotas de lluvia entraron y me mojaron la cara. Me encanta la lluvia y cerré los ojos.
–Señorita, por favor, ¿puede cerrar la ventana? Está lloviendo muy fuerte.
La voz ronca y autoritaria provenía de una mujer como de sesenta años con unos gruesos lentes. Su boca era una mueca y su cabello gris estaba recogido en un moño y eso le daba un aspecto muy severo. Debe ser una maestra, pensé, o mejor, la directora de alguna escuela. Me mira como si yo fuera culpable de que estuviera lloviendo.
Me levanté a cerrar la ventana más para evitar su mirada incómoda, que por amabilidad.
–¡Gracias! –me dijo sin mirarme y siguió leyendo el libro que sostenía entre sus manos blancas de uñas muy cuidadas pintadas de rosa.
Habíamos llegado a una zona de curvas y la visibilidad era poca. Más adelante había ocurrido un deslizamiento de tierra y los vehículos se detuvieron.
¡Qué fastidio!, pensé, ¿cuánto nos tardaremos aquí?
Algunas personas se pararon y se bajaron del autobús para averiguar qué pasaba. Yo me quedé sentada, viendo por la ventana. La señora, que estaba a mi lado, no dejaba de leer el libro.
El chofer subió y nos informó que no había manera de pasar, la via estaba obstruida.
–Nos tenemos que regresar a la estación de buses y esperar allí.
–¿Por qué no esperamos aquí? –El tono de mi voz hizo que muchas personas voltearan a verme.
–Este lugar es peligroso. Nos pueden asaltar.
Así que el autobús dio la vuelta y volvimos a la estación. Me quedé sentada en la sala de espera, con los otros pasajeros, viendo la lluvia caer. Eran las 10 de la mañana y empezaba a tener hambre. Comí dos manzanas.
Las personas estaban ya cansadas de esperar, los niños lloraban, las madres trataban de calmarlos y los hombres entraban y salían para saber a qué hora viajaríamos de nuevo. La única persona que mantenía la calma era mi compañera de asiento. La veía separada de todos, alejada del bullicio, leyendo su libro. Era la estampa viva de la paciencia. Seguramente no tenía ningún apuro en llegar al lugar de su destino.
La lluvia estaba amainando y esa era una buena señal, así podrían despejar la vía e irnos. Sentí un alivio cuando nos llamaron para subir al autobús y salimos de nuevo a la carretera.
Había dejado de llover y abrí de nuevo la ventana mientras miraba de reojo a la señora, pero ella estaba concentrada en su libro. Sentí curiosidad por saber que estaría leyendo, pero no lograba ver la portada.
Aproximadamente a una hora de camino, se escuchó un sonido muy fuerte y el autobús perdió el equilibrio y todos gritamos. El chofer pudo orillarlo a un lado de la carretera, en un terreno baldío cerca de unas casas.
¿Y ahora qué está pasando?, pensé mientras nos bajamos del autobús.
–Un caucho se espichó y hay que esperar, tengo que cambiar el de repuesto y eso puede tardar más de una hora, –nos informó el chofer y nos pidió que nos alejáramos de la carretera.
Caminé hacia un tronco que estaba caído y allí me senté y comencé a morderme las uñas, un hábito que no había podido eliminar y al cual volvía cuando estaba nerviosa. Cuando la hermana Juana me veía, agarraba una penca de sábila, la picaba para dejar salir el látex amarillo y me lo echaba en las uñas. Su olor era terrible, o si no, buscaba ajo en la cocina y me lo restregaba mientras me reprendía.
¡Nadia!, deja de comerte las uñas que, cuando seas una señorita, vas a querer tenerlas largas y bonitas, pero te van a crecer torcidas.
Pero nada de eso sirvió y me comía las uñas a escondidas.
Pero ahora nadie me reprendería. Trate de eliminar esos recuerdos, porque me pusieron triste.
El chofer nos informó que un autobús de la misma línea vendría a recogernos. Eso me dio la esperanza de que no tendríamos que esperar mucho.
La señora del libro se había sentado a mi lado y me dispuse a hablarle.
–Aquí la mayoría están impacientes por viajar y me incluyo, pero usted se ve muy tranquila.
Ella dejó de leer su libro, se quitó los lentes y me miró. Sus ojos eran de un azul muy claro.
–Será porque no tengo apuro en irme. Y tampoco estoy huyendo de algo.
Esas palabras y su mirada me sobresaltaron, era como si me estuviera reclamando algo.
–Claro, la comprendo. ¿Y vivió mucho tiempo en el pueblo?
–El necesario para cumplir lo que me pidió mi madre, la promesa que le hice de cuidar a mis dos hermanos.
De nuevo tuve esa sensación extraña, como si esa señora me conociera o leyera mis pensamientos. Y allí estaba ese sentimiento de culpa aflorando de nuevo en mi consciencia. Me quedé callada.
Esperamos un rato la llegada del autobús. La luz del día se estaba disipando. Lo vi venir y me levanté rápidamente y le dije a la señora.
–¡Ahí viene! –Ella se mantuvo sentada en el tronco.
–No puedo levantarme,¡ayúdame!.
Me acerqué y traté de ayudarla, pero no podía, me pesaba mucho. Estuve un rato tratando hasta que un hombre nos ayudó.
Cuando llegamos al bus, este estaba lleno y algunas personas nos quedamos fuera.
–A mí no me importa irme parada, déjenme subir. –Trataba de meterme entre el grupo de personas. Pero la respuesta del chofer fue tajante.
–Señores, no insistan, no puedo llevar personas paradas, me multarían.
Esto no podía ser, me hubiera ido si la señora no me hubiera pedido que la ayudara, fue su culpa. Lo hizo con toda la intención. Pero, ¿por qué? Este viaje se estaba haciendo muy extraño.
Cuando el autobús partio era de noche y un viento muy fuerte empezó a soplar. Las ramas de los árboles se doblaban y se caían las hojas.
Lo único que falta es que llueva y como si la hubiera invocado, comenzó a caer una lluvia fuerte que nos hizo correr hasta el autobús accidentado para protegernos.
Los rayos iluminaron el cielo. Algunas personas rezaban. Una madre calmaba a sus dos pequeños hijos. Y yo pensaba "¿por qué no les permitieron irse en el autobús?, han debido tener prioridad sobre otros, es una ley que los animales respetan para proteger a las crías"
De nuevo esa sensación de culpa en mi mente.
Y así como apareció la lluvia, se fue.
El chofer y algunos pasajeros lograron montar el caucho y regresamos al pueblo. "Por seguridad", nos dijo el chofer.
Cuando llegamos a la estación, estaba llena de gente. Había bomberos y policías por todas partes.
–¿Qué pasó? –Le pregunté a una mujer que estaba sentada en uno de los asientos. Su ropa y su cabello estaban mojados y tenía una manta sobre los hombros.
Ella tenía la mirada perdida y no me respondió.
En pocos minutos me enteré de la razón: el río se había salido de su cauce y había inundado parte del pueblo, llevándose algunas casas.
¡Los niños del orfanato están en peligro!, ese pensamiento me llegó como si me dieran una orden. Debo llegar hasta allá.
Hablé con el capitán de los bomberos.
–No hemos podido llegar hasta allá, ya algunas personas nos advirtieron de que estaban cerca del río. Hay mucho lodo en la vía, estamos esperando que terminen de despejarla, en lo que se pueda iremos.
Yo me fui en ese camión que llegó a las puertas del Orfanato. La casa no había sido afectada y los niños y las monjas estaban resguardados en el segundo piso. Esta vez sentí una gran alegría por estar allí.
Me quedé ayudando a los niños como había prometido. Y con los años comprendí que esta era una misión importante en mi vida. Trabajo para mejorar sus condiciones de vida y lo estoy logrando. Y de vez en cuando recuerdo ese extraño viaje y en especial a la señora que estuvo conmigo en el autobús. Cuando llegamos a la Estación no volví a verla.
La traducción al inglés la realicé en www.deepl.com
